중국 과학자들이 지구 핵의 회전이 2009~2011년 사이 멈췄다는 분석을 내놨다. 지구 핵은 지구의 자기장 유지나 지구 자전 속도, 하루의 길이에 영향을 미친다.
샤오동 송 중국 베이징대 지구우주과학부 교수 연구팀은 1995년부터 2021년 사이 발생한 지진을 분석해 이 같은 연구결과를 국제학술지 ‘네이처 지구과학’에 23일(현지시간) 발표했다.
지구 내부 구조는 지각와 맨틀, 핵으로 나뉜다. 핵은 외핵과 내핵으로 구분된다. 외핵은 액체 상태의 금속, 내핵은 철과 니켈로 구성된 고체다. 과학자들은 외핵과 내핵은 서로 반대 방향으로 회전하는 것으로 분석한다. 외핵은 동에서 서쪽으로, 내핵은 서에서 동쪽으로 돈다. 특히 내핵은 지구가 자전하는 속도보다 더 빠르게 회전하는 것으로 나타났다.
연구팀은 이런 내핵의 회전이 2009~2011년 사이 멈췄다는 것을 발견했다. 연구팀은 “지구 전역의 여러 지점에서 변화가 관찰됐다”며 “내핵 표면의 국부적 변화가 아닌 지구 전체의 현상임을 확인했다”고 밝혔다.
연구팀은 내핵의 회전에 주기가 있다고 분석했다. 대략 70년 주기로 내핵의 회전이 멈췄다 다시 시작됐다는 분석이다. 연구팀은 “1970년대 초 내핵의 회전이 정지됐던 것으로 보인다”며 “내핵은 점차 동쪽으로 빠르게 회전했고 결국 지구 표면의 회전 속도를 추월했다”고 말했다.
연구팀은 내핵이 2009~2011년 사이를 기점으로 점차 서쪽으로 회전하기 시작할 것이라 예측했다. 연구팀은 “가속을 시작했다가 다시 한번 감속해 2040년에 회전이 또 한번 멈추게 된다”며 “70년의 한 주기가 끝나게 될 것”이라 말했다.
연구팀 분석처럼 실제 이 같은 주기가 존재한다면 지구 내핵 깊은 곳에는 가시적인 영향을 미칠 수 있다. 하지만 지구 지각과 같은 표면에 미치는 영향은 미비할 것이란 분석이다. 연구팀은 “표면에 작은 난기류 정도를 일으키거나 지구 자기장에 미묘한 변화 정도만 일으킬 것”이라며 “하루의 길이 역시 6년마다 1밀리초 정도 늘어나는 데 그칠 것”이라고 분석했다.
송 교수는 “지구 심장 움직임의 비밀을 밝히려면 지진 데이터를 지속적으로 기록하는 게 중요하다”며 “기다리면서 데이터를 모으기만 하면 된다”고 밝혔다.
