"코로나 재확진은 죽은 바이러스 검출 탓…감염 안시켜"

중앙임상위원회 발표

"항체 생기면 재감염 안되지만
면역력 지속기간 연구 필요"

 

황금연휴를 하루 앞둔 29일 오후 서울 강서구 김포공항 국내선 청사가 제주도행 비행기를 타려는 승객들로 가득 차 있다. 중앙재난안전대책본부는 이번 연휴 기간 약 18만명이 제주도를 방문할 것으로 예상된다고 밝혔다. [한주형 기자]

 

코로나19가 완치된 뒤 다시 `양성` 판정을 받는 사례가 잇따르면서 우려를 낳았지만 타인 전염 가능성은 희박하다는 분석이 나왔다. 완치자 몸 안에 일부 남아 있는 코로나19 바이러스 조각 때문에 진단검사에서 양성 판정이 나왔지만 이미 죽은 바이러스이기 때문에 감염력이 없다는 설명이다. 또 코로나19에 감염된 후 중화항체(바이러스를 무력화하는 항체)가 몸속에 만들어지면 코로나19에 재감염되지 않는 것으로 나타났다.

29일 오명돈 코로나19 중앙임상위원회 위원장은 국립중앙의료원에서 열린 기자회견에서 "바이러스가 불활성화된(죽은) 뒤에도 바이러스 RNA(리보핵산·유전물질의 일종) 조각은 세포 내에 존재할 수 있다"며 "재양성 사례는 대부분 죽은 바이러스의 RNA가 검출된 것"이라고 밝혔다.

 

오 위원장은 "코로나19 진단을 위해 이 바이러스의 유전자를 증폭해 검출하는 실시간 유전자 증폭(PCR) 검사를 이용하는데 PCR 검사로는 바이러스가 살아 있는지, 죽어 있는지 구분할 수 없다"며 "호흡기 상피세포는 수명이 길어 이 세포 속에 들어 있는 바이러스 RNA가 세포가 탈락한 뒤 1~2개월 후에도 PCR 검사에서 검출될 수 있다"고 덧붙였다. 이처럼 재양성 사례가 나타난 것은 바이러스를 검출하기 위한 PCR 검사의 기술적 한계 때문이라는 설명이다. 세포 속에 아주 적은 양의 바이러스 유전물질이 남아 있더라도 결과가 `양성`으로 나타날 수 있을 정도로 민감해 양성으로 판정했을 뿐, 실제로 재확진 판정을 받을 정도는 아니라는 얘기다.

방지환 중앙감염병병원운영센터장은 "2009년 신종플루도 봄에 왔다가 연말에 더 큰 피크가 왔다. 코로나19는 늦겨울에 시작했는데 올해 다시 유행한다면 늦가을에 시작할 것이므로 더 오랜 기간 많은 환자가 나올 수 있다"며 "더 큰 유행이 오면 중증 환자 병상 부족 등에 대한 우려가 있는데 PCR 검사에서 죽은 바이러스 유전자가 나와 `양성`인 경우 감염력이 있는 게 아니므로 퇴원 기준도 더 합리적으로 만들어야 한다"고 말했다. 코로나19에 걸린 뒤에는 면역력이 생기는 것으로 확인됐다. 중앙임상위는 원숭이를 대상으로 한 연구 논문을 소개하며 1차 감염 4주 뒤 2차로 바이러스에 노출해도 폐에서 바이러스가 검출되지 않았다고 설명했다. 오 위원장은 "1차 감염 4주 후에는 재감염에 대한 면역, 예방을 할 수 있는 힘이 생긴다는 것"이라며 "면역, 중화항체를 가지면 같은 바이러스에 다시 걸릴 가능성은 낮다"고 말했다.

 

다만 코로나19가 발병한 지 4개월밖에 안 된 감염병이기 때문에 예방 효과가 6개월을 갈지, 1년을 갈지는 추가적인 실험과 연구 결과를 기다려봐야 한다고 했다. 메르스는 감염 후 1년 뒤까지 중화항체가 검출됐고 34개월까지 계속 검출된 사례도 있었다. 사스는 중화항체가 720일까지 검출됐다. 오 위원장은 "저는 중화항체가 상당히 갈 것이라고 주장하는 학파의 학자"라고 말했다.

[정슬기 기자]